Un’inchiesta rivela la connessione tra cartelli messicani e riciclatori cinesi nel traffico globale del fentanyl. (PRIMA PARTE)

Nell’articolo di oggi esploreremo un complesso sistema di riciclaggio di denaro che lega insieme i cartelli messicani della droga e reti altamente sofisticate gestite da cittadini cinesi. Attraverso indagini federali approfondite, vedremo come queste operazioni rappresentino non solo episodi isolati, ma facciano parte di una consolidata alleanza criminale transnazionale. Una rete che si estende attraverso gli Stati Uniti, il Messico e la Cina, sfruttando tecniche di riciclaggio innovative che minacciano di intensificare la crisi del fentanyl negli USA e rafforzare la criminalità organizzata a livello globale. Nel gennaio 2021, gli agenti della Drug Enforcement Administration degli Stati Uniti hanno visto un uomo consegnare una grande borsa bianca con la scritta “Happy Birthday” su un lato in un complesso di uffici a Downey, in California. Conteneva 226.000 dollari in contanti. Tre mesi dopo hanno visto lo stesso uomo lasciare una scatola di cereali Fruity Pebbles piena di quasi 60.000 dollari in contanti in una casa di Temple City, California. Inizialmente la DEA pensava che le consegne di contanti fossero il risultato di routine dell’impennata delle vendite di fentanyl negli Stati Uniti. Ma nel corso delle indagini hanno iniziato a sospettare che le consegne fossero anche parte di una sofisticata e crescente forma di finanziamento illecito che coinvolge le cosiddette banche clandestine cinesi e i cartelli della droga messicani. In un atto d’accusa presentato la scorsa settimana in un tribunale della California, che fornisce una visione senza precedenti della presunta rete globale in evoluzione, i pubblici ministeri hanno accusato Edgar Martinez-Reyes, che era presente alle due consegne di contanti, e un gruppo che comprendeva nove cittadini cinesi di riciclare 50 milioni di dollari per il cartello di Sinaloa in Messico. Martinez-Reyes, un cittadino messicano che vive a Los Angeles, si è dichiarato non colpevole, così come gli altri 11 imputati che sono stati finora chiamati in giudizio. È probabile che il caso vada a processo. Per le forze dell’ordine alle prese con la crisi del fentanyl, l’incriminazione rappresenta tutt’altro che un incidente isolato. Essi sostengono che i presunti reati facciano parte di un processo in cui, negli ultimi dieci anni, i gruppi della criminalità organizzata cinese si sono trasferiti per riciclare i guadagni dei cartelli messicani. I gruppi di riciclaggio sono costituiti da reti di cittadini cinesi che vivono negli Stati Uniti e in Messico e da individui in Cina.

Con l’aumento dei proventi del fentanyl negli ultimi anni, secondo i funzionari, i loro rapporti con i cartelli messicani si sono notevolmente ampliati. Le banche clandestine operano in gran parte vendendo i dollari dei cartelli a ricchi cinesi che, allarmati dalla stretta politica del leader cinese Xi Jinping, cercano di aggirare i controlli sui capitali e di trasferire il loro denaro fuori dal Paese. In sostanza, secondo i funzionari, si è sviluppata una nuova rete globale di riciclaggio di denaro che unisce due potenti forze finanziarie: le enormi scorte di denaro accumulate dai cartelli della droga messicani grazie alla vendita di stupefacenti negli Stati Uniti e i volumi in rapida crescita di capitali che cercano una via di fuga dalla Cina. “I cinesi coinvolti stanno ricoprendo il ruolo di riciclatori per i cartelli della droga messicani”, afferma Chris Urben, che ha lavorato alla DEA per 24 anni, indagando sui trafficanti di tutto il mondo. Questa alleanza, aggiunge, è “sorprendente da vedere e rappresenta un cambiamento notevole”. Secondo le autorità statunitensi, questo sistema alimenta la crisi del fentanyl nelle città degli Stati Uniti. Una crisi che sta uccidendo migliaia di cittadini americani ogni mese, e contribuisce a rafforzare la criminalità organizzata in Europa. Questa struttura è in grado di “spostare il denaro in modo più veloce, più economico e a una frazione di quello che di solito viene richiesto da altre organizzazioni che si occupano di riciclaggio”, ha avvertito Anne Milgram, capo della DEA, dopo aver annunciato l’incriminazione che è stata il risultato di un’operazione coordinata con le autorità di Stati Uniti, Cina e Messico. 

Prima che le organizzazioni cinesi di riciclaggio di denaro entrassero in scena, secondo i funzionari, le bande messicane e colombiane potevano aspettarsi di perdere circa il 10% dei loro guadagni nel processo di riciclaggio. Le perdite erano dovute ai furti, ai costi di corruzione delle guardie di frontiera e ai regolari sequestri di denaro contante da parte delle forze dell’ordine statunitensi. Anche la forma più comune di riciclaggio di denaro usata dai cartelli negli ultimi anni – un sistema talvolta noto come Black Market Peso Exchange, era inefficiente. Si trattava di acquistare beni come abbigliamento o computer negli Stati Uniti, consegnarli a terzi in America Latina e venderli ai consumatori in valuta locale. Potevano passare settimane prima che il denaro pulito venisse restituito ai boss del cartello. “Per anni, il cartello di Sinaloa si è affidato al contrabbando di camion di contanti verso il Messico o all’utilizzo di intermediari per riciclare il denaro attraverso banche e aziende”, ha dichiarato Milgram. Ora, ha aggiunto, ha sviluppato “una nuova partnership criminale con questi cittadini cinesi che vivono negli Stati Uniti”. I gruppi cinesi applicano una commissione molto inferiore a quella che i loro concorrenti erano soliti chiedere – in alcuni casi, secondo i funzionari, applicano uno o due centesimi di dollaro. Come dice Urben, che ora lavora per la società di investigazioni Nardello & Co, i gruppi cinesi “battono tutti sul mercato”. I pubblici ministeri californiani coinvolti nella recente incriminazione hanno dichiarato che i gruppi di riciclatori cinesi erano in grado di trattare “enormi quantità di valuta statunitense” e di disporre dei proventi della droga acquistando proprietà, automobili e beni di lusso.

Ma l’elemento più sofisticato del presunto schema di riciclaggio che hanno delineato è lo stesso identificato dagli agenti della DEA che seguono altre operazioni negli Stati Uniti: i cosiddetti trasferimenti speculari che utilizzano conti bancari cinesi praticamente invisibili alle autorità statunitensi. Il processo inizia solitamente con la consegna da parte delle gang messicane di dollari all’ingrosso alle organizzazioni cinesi di riciclaggio di denaro negli Stati Uniti. Nei motel e nei parcheggi di tutto il Paese, le autorità hanno visto membri del cartello consegnare sacchi di denaro a cittadini cinesi. Di solito non si tratta di criminali, ma di studenti, lavoratori dipendenti o tassisti reclutati per garantire il denaro, che in alcuni casi non sono consapevoli del legame con i trafficanti di droga. Una volta in possesso del denaro, i corrieri inviano un codice di verifica tramite un’applicazione crittografata. Una volta confermata la ricezione, i broker cinesi pagano i cartelli utilizzando soci in Messico, spesso in pesos. Per ripulire il contante accumulato, i gruppi di riciclaggio spesso vendono i dollari a ricchi cinesi negli Stati Uniti. In cambio, questi individui autorizzano un trasferimento bancario in Cina dell’importo equivalente in renminbi verso conti controllati dall’organizzazione di riciclaggio. “Ogni indagine sul riciclaggio di denaro che abbiamo in corso coinvolge una quantità significativa di riciclatori di denaro cinese”, afferma un alto funzionario della DEA. Il denaro riciclato rientra rapidamente nell’economia legale. Le autorità statunitensi affermano che il denaro viene talvolta utilizzato per acquistare auto costose e proprietà di lusso negli Stati Uniti, senza che venga lanciato alcun allarme. L’FBI ha avvertito che in alcuni casi gli studenti cinesi pagano le rette delle università statunitensi con denaro riciclato.

Queste transazioni devono essere segnalate al Tesoro degli Stati Uniti se riguardano somme superiori a 10.000 dollari, ma non sono state necessariamente segnalate come sospette dal dipartimento, hanno detto i funzionari della DEA. Il Tesoro degli Stati Uniti ha dichiarato di aver supportato le forze dell’ordine “con approfondimenti critici e accesso protetto ai milioni di rapporti presentati dalle istituzioni finanziarie ai sensi della legge sul segreto bancario”. Sebbene la portata del nuovo sistema di riciclaggio di denaro abbia allarmato le forze dell’ordine, le reti che coinvolgono i gruppi cinesi sono state nel loro mirino per diversi anni. Uno dei primi a individuare il coinvolgimento dei gruppi criminali organizzati cinesi nel traffico di droga è stato Ray Donovan, allora agente di alto livello della DEA di New York. Nel 2007, la sua squadra, abituata ad arrestare i membri delle bande messicane e colombiane che inondano la città di cocaina, osservò una dozzina di uomini che lui descrive come “dall’aspetto cinese” durante un appostamento in un magazzino fatiscente di Brooklyn. Donovan, che avrebbe poi guidato la cattura, e la ricattura, di Joaquín “El Chapo” Guzmán, l’ex boss di Sinaloa, dice che era la prima volta che “molti di noi” vedevano gruppi cinesi coinvolti nel traffico di droga. “Non ne eravamo a conoscenza.

È stata una scoperta completamente inaspettate, dice. Nel giro di pochi anni, dice Donovan, che nel frattempo si è ritirato dalla DEA, i cinesi sono diventati “i più grandi riciclatori di denaro al mondo”.