Boeing ha bruciato quasi 4 miliardi di dollari di liquidità nel primo trimestre 2024, dopo aver rallentato le linee di produzione e pagato 443 milioni di dollari di risarcimento ai clienti dei velivoli a seguito di un incidente in volo su uno dei suoi aerei. Il produttore statunitense di aerei è in crisi da quando, a gennaio, un pannello della porta è esploso su un Boeing 737 Max gestito da Alaska Airlines, mettendolo nel mirino degli investigatori governativi e costringendolo a ridurre le consegne mentre lavora per migliorare la qualità della sua produzione. 

Negli anni ’20 e ’30, Boeing si è espansa rapidamente, entrando nei mercati del trasporto aereo passeggeri e del trasporto postale, con modelli come il Boeing 247, uno dei primi aerei di linea completamente in metallo. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Boeing divenne un importante produttore di bombardieri, in particolare con il famoso B-17 Flying Fortress. L’introduzione del Boeing 707 nel 1958 segnò l’ingresso dell’azienda nell’era del jet e rivoluzionò il trasporto aereo commerciale. Seguirono altri modelli iconici come il 737 nel 1967 e il 747 nel 1970, quest’ultimo noto come il “Jumbo Jet”, un aereo di grande capacità che ha dominato il mercato del trasporto aereo internazionale per decenni. 

Il 737 Max, introdotto nel 2017, è stato sviluppato da Boeing come risposta diretta alla competizione crescente da parte dell’Airbus A320neo. Incorporando motori più efficienti e altre modifiche aerodinamiche, il Max prometteva una maggiore efficienza nel consumo di carburante. Nonostante sia nato con l’intento di migliorare efficienza e prestazioni, il 737 Max è stato ed è tutt’ora al centro di gravissime controversie dopo due incidenti mortali: il volo Lion Air 610 nel 2018 e il volo Ethiopian Airlines 302 nel 2019, che insieme hanno causato la morte di 346 persone, oltre che del più recente incidente di gennaio già citato all’inizio dell’articolo. Le indagini, in entrambi gli incidenti, hanno rivelato problemi con il sistema di controllo automatico dell’aereo, noto come MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), progettato per prevenire lo stallo dell’aereo in determinate condizioni di volo. 

Questi incidenti hanno portato al grounding mondiale del 737 Max per più di 20 mesi, mentre Boeing lavorava su aggiornamenti del software e miglioramenti alla formazione dei piloti. Il 737 Max è tornato in servizio a fine 2020 dopo che la Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti e altre agenzie di regolamentazione aeronautica hanno approvato le modifiche. Di recente, l’amministratore delegato Dave Calhoun ha annunciato che si dimetterà entro la fine dell’anno. Una decisione maturata in seguito ai risultati del primo trimestre (oltre che all’incidente di gennaio) in cui l’azienda ha registrato una perdita netta di 355 milioni di dollari. I $3,9 miliardi di free cash outflow sono stati quasi cinque volte superiori ai 786 milioni di dollari dello stesso periodo dell’anno precedente, anche se leggermente inferiori ai 4 miliardi-4,5 miliardi di dollari previsti a marzo. Anche Moody’s, citando le “prestazioni inadeguate” del settore degli aerei commerciali di Boeing e il suo flusso di cassa ostacolato, ha declassato il rating di Boeing relativo al debito senior non garantito a un gradino sopra lo status di “junk” (spazzatura) con un outlook negativo. L’agenzia di rating prevede che i problemi persisteranno “almeno fino al 2026”.

I risultati “riflettono le azioni immediate che abbiamo intrapreso per rallentare la produzione del 737 e migliorare la qualità”, ha dichiarato Calhoun. “A breve termine, sì, siamo in un momento difficile”, ha detto in una lettera al personale mercoledì. “La riduzione delle consegne può essere difficile per i nostri clienti e per le nostre finanze. Ma la sicurezza e la qualità devono venire e verranno prima di tutto”. Come a gennaio, Boeing non ha fornito indicazioni finanziarie per l’anno in corso, ma il direttore finanziario Brian West ha dichiarato che il secondo trimestre porterà comunque “un altro consistente utilizzo di liquidità”. 

Tuttavia, il costruttore di aerei ha ribadito l’obiettivo di generare 10 miliardi di dollari di free cash flow entro il 2025 o il 2026, fissato nel novembre 2022. “Questo ci costerà sei mesi”, ha dichiarato Calhoun in un’intervista alla CNBC, sottolineando che la Boeing raggiungerà comunque l’obiettivo del flusso di cassa, ma i tempi saranno posticipati. La Boeing sta costruendo meno di 38 Max al mese, non come prima dell’incidente, il che significa che il flusso di cassa è minore. L’azienda ha dichiarato di essere al lavoro per migliorare i processi, tra cui la formazione, le ispezioni e il modo in cui viene gestito il “travelled work”, ovvero i jet che passano attraverso la linea di produzione con problemi risolti in un secondo momento nel processo di assemblaggio, nella fabbrica di 737 a Renton, Washington. La Boeing sta anche cercando di stabilizzare la sua catena di approvvigionamento. A marzo ha smesso di accettare fusoliere dal fornitore Spirit AeroSystems di Wichita, Kansas, che non rispettavano gli standard di progettazione e produzione. A marzo il costruttore di aerei ha dichiarato che stava valutando l’acquisto di Spirit, che aveva scorporato due decenni fa, ma mercoledì West ha detto che stava definendo i dettagli relativi al prezzo, al finanziamento e alla dismissione del lavoro che Spirit svolge per altri. “Crediamo nella logica strategica di un accordo, ma ci prenderemo tutto il tempo necessario per farlo bene”, ha dichiarato. 

Come se non bastasse, Boeing sta affrontando indagini da parte delle autorità di regolamentazione dell’aviazione e del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti. Sebbene l’incidente di gennaio non abbia provocato vittime, la perdita esplosiva di pressione in cabina ha ferito alcuni passeggeri e ha ricordato i due precedenti incidenti che hanno portato alla messa a terra del 737 Max in tutto il mondo per quasi due anni. L’incidente dell’Alaska Airlines ha portato al fermo temporaneo degli aerei 737 Max 9, costringendo la Boeing a pagare i clienti United Airlines e Alaska Airlines per l’interruzione delle loro operazioni. Una verifica della Federal Aviation Administration degli Stati Uniti ha riscontrato “molteplici casi” in cui Boeing non avrebbe rispettato i requisiti di produzione e di controllo della qualità. Le autorità di regolamentazione hanno dato all’azienda tempo fino alla fine di maggio per presentare un piano di miglioramento. Un rapporto preliminare del National Transportation Safety Board ha rilevato che il 737 Max 9 coinvolto nell’incidente dell’Alaska Airlines mancava di quattro bulloni destinati a fissare il pannello della porta alla fusoliera. La Boeing ha dichiarato che “sta attuando un piano d’azione completo” per affrontare i risultati dell’audit. La lettera di Calhoun ai dipendenti ha evidenziato un aumento del 500% delle segnalazioni alla linea diretta interna per la sicurezza rispetto all’anno scorso. La Society of Professional Engineering Employees in Aerospace ha dichiarato martedì di aver presentato una denuncia al National Labor Relations Board dopo che due ingegneri hanno ricevuto una valutazione negativa delle loro prestazioni dopo aver insistito, nonostante le obiezioni dei dirigenti, affinché la Boeing rivedesse i lavori precedenti. La Boeing può dire al Congresso e ai media tutto quello che vuole sul fatto che “le ritorsioni sono rigorosamente vietate””, ha dichiarato Rich Plunkett, direttore dello sviluppo strategico della SPEEA. “Ma il nostro sindacato combatte regolarmente contro i casi di ritorsione”. Peter Arment, analista di Baird, ha dichiarato che il titolo rappresenta “un’opportunità di acquisto”. “Il trimestre non è stato così negativo come si temeva, e ci si aspettano progressi nella produzione, nelle consegne e nel [free cash flow] nei prossimi trimestri, oltre a un cambio di gestione”. Boeing ha fatto ricorso al mercato del debito per raccogliere 10 miliardi di dollari, dopo aver bruciato 3,93 miliardi di liquidità disponibile nel primo trimestre a seguito del rallentamento della produzione del suo jet più venduto. ricorrere al mercato obbligazionario per far fronte a un debito complessivo di oltre 12 miliardi di dollari in scadenza nel 2025 e nel 2026. S&P ha scritto che Boeing utilizzerà i prestiti obbligazionari per aumentare la propria liquidità in vista delle scadenze del debito esistente, tra cui 4,3 miliardi di dollari nel 2025. I bookrunner che guidano la vendita dei titoli sono Bank of America, Citi, JPMorgan e Wells Fargo, secondo il term sheet dell’operazione. Boeing non ha commentato, ma ha rimandato alle osservazioni del direttore finanziario Brian West durante i risultati trimestrali la scorsa settimana. Il manager ha detto che Boeing si è impegnata a gestire il suo bilancio in modo prudente, con l’obiettivo di dare priorità al suo rating investment grade e di aiutare l’industria e la catena di fornitura a stabilizzarsi. Boeing si è avvalsa del mercato obbligazionario per ottenere 10 miliardi di dollari, in risposta al consumo di 3,93 miliardi di dollari di liquidità nel primo trimestre. La società mira a prepararsi al rimborso di un debito totale superiore ai 12 miliardi di dollari, in scadenza nei prossimi anni 2025 e 2026. Secondo Standard & Poor’s, i fondi raccolti attraverso l’emissione obbligazionaria saranno impiegati per incrementare la liquidità in previsione delle scadenze del debito imminenti, incluse quelle di 4,3 miliardi di dollari nel 2025. I coordinatori principali dell’emissione dei titoli sono Bank of America, Wells Fargo, Citi, e JPMorgan, come indicato nel prospetto dell’operazione. Boeing non ha rilasciato dichiarazioni dirette, ma ha fatto riferimento alle parole del CFO Brian West, che si è espresso durante la presentazione dei risultati trimestrali. West ha sottolineato l’impegno di Boeing nella gestione prudente del bilancio, con l’intento di mantenere un rating di investimento solido e supportare la stabilizzazione dell’industria e della catena di approvvigionamento. Di fronte alle turbolenze attuali, investire in Boeing sembra un volo attraverso una tempesta. I problemi di sicurezza e le sfide finanziarie, compresa la significativa erosione della liquidità e la dipendenza dai mercati del debito, hanno scosso la fiducia degli investitori. Con l’ombra delle indagini regolatorie che si profila all’orizzonte e un mercato altamente volubile, il percorso di Boeing appare incerto. Per gli investitori che cercano stabilità e sicurezza, potrebbe essere saggio attendere che Boeing stabilizzi la sua traiettoria prima di imbarcarsi in questo viaggio finanziario. 

Il suo caso solleva ulteriori preoccupazioni sulla sicurezza e sulla cultura delle denunce nell’industria aeronautica. E tu cosa ne pensi? Faccelo sapere nei commenti!