Il più grande produttore di chip al mondo, la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, ha accettato di produrre i suoi prodotti più avanzati in Arizona a partire dal 2028, dando così una spinta agli sforzi della Casa Bianca di portare la produzione di semiconduttori sul suolo nazionale statunitense. TSMC utilizza il modello di business di una fonderia, poi adattato anche da altri produttori di semiconduttori. Questo significa che l’azienda non produce chip per metterli in vendita, bensì, sono le aziende a commissionare a TSMC la produzione di chip per soddisfare le loro esigenze specifiche. 

Questo modello di business ha funzionato bene per TSMC, che stando alle stime del 2023 si è guadagnata una quota di mercato del 56,4% nel mercato globale delle fonderie di semiconduttori. Quando poi ci focalizziamo sui chip all’avanguardia come quelli a 4 nanometri (nm) utilizzati da Nvidia per le sue GPU, la quota di mercato di TSMC sale vertiginosamente e arriva a sfiorare il 90% della produzione globale di questi semiconduttori. Un estremo Know-How e il quasi monopolio del mercato, assieme all’entusiasmo per l’intelligenza artificiale e alla domanda prevista, hanno consentito al prezzo delle azioni di TSMC di aumentare di oltre il 40% nel corso dello scorso 2023. L’industria dei semiconduttori è ciclica. Quando la tecnologia ha un boom, la domanda e la produzione aumentano. Quando la domanda cala o si verifica la saturazione, si verifica un eccesso di offerta e una riduzione dei profitti. Negli ultimi due anni, il settore si è trovato nell’ultima parte del ciclo. Per TSMC, in particolare, la riduzione della domanda di smartphone e PC, i suoi due principali segmenti di attività ha avuto ripercussioni sulle sue finanze. Nel terzo trimestre del 2023, il fatturato e l’utile netto sono diminuiti rispettivamente del 10,8% e del 25% rispetto all’anno precedente. 

Ha poi aggiunto che “il 2024 sarà un anno di crescita molto salutare”. Una ripresa dei mercati degli smartphone e dei PC aumenterebbe sensibilmente il fatturato di TSMC, in quanto si tratta di settori che contribuiscono in modo significativo alle sue entrate. Nel terzo trimestre del 2023, gli smartphone e i PC hanno rappresentato rispettivamente il 39% e il 42% del fatturato di TSMC. Fortunatamente per TSMC, sia gli smartphone che i PC dovrebbero registrare una ripresa nel 2024 e negli anni a venire. Nel settore delle fonderie di semiconduttori ci sono molte aziende, tra cui la ben nota Samsung. Tuttavia, nessuno dei chip dei concorrenti di TSMC è paragonabile alle capacità avanzate dei suoi chip. Il vantaggio competitivo di TSMC riguarda le fasi finali della produzione di chip, un processo chiamato “packaging”. L’imballaggio consiste nel racchiudere il chip e nell’inserire le connessioni elettriche essenziali per il funzionamento del chip in diversi dispositivi elettronici. Il processo di confezionamento viene eseguito da qualsiasi azienda che produce chip semiconduttori, ma TSMC dispone di un ampio elenco di brevetti (quasi 3.000) che proteggono la sua tecnologia avanzata di “packaging” di questi chip. Questa tecnologia consente a TSMC di impilare e combinare più componenti di un chip in un unico elemento, ottenendo così prestazioni superiori rispetto agli altri. Le capacità avanzate di TSMC nella produzione di chip sono il motivo per cui è il punto di riferimento di molte aziende tecnologiche di alto livello come Apple, Tesla e Nvidia. Se a tutto ciò, si aggiunge anche il previsto aumento della domanda di smartphone e GPU (grazie alla loro importanza nell’addestramento dei modelli di intelligenza artificiale), le competenze ed il Know-How di TSMC saranno ancora più richieste dal mercato. E se quanto detto fino ad ora non bastasse… Sappiate che, come anticipato nell’introduzione dell’articolo, TSMC produrrà gli ultimi chip all’avanguardia a 2nm in un impianto di fabbricazione, che sta costruendo a Phoenix, in Arizona, un ulteriore miglioramento rispetto ai piani di sviluppo precedenti. Questo impianto sarà il secondo dell’azienda negli Stati Uniti. Il primo, anch’esso in Arizona, annunciato nel 2020 sotto l’amministrazione Trump, inizierà la produzione nel 2025. Lo scorso lunedì TSMC ha inoltre dichiarato che aumenterà il suo investimento totale negli Stati Uniti da 40 a 65 miliardi di dollari per costruire una terza fabbrica, con tecnologia a 2 nm o ancora più avanzata, che sarà operativa entro il 2030. L’azienda taiwanese e il Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti hanno dichiarato lunedì che Washington le fornirà aiuti per 6,6 miliardi di dollari in sovvenzioni e fino a 5 miliardi di dollari in prestiti. Le sovvenzioni rientrano nel Chips Act, approvato nel 2022 per promuovere la produzione di chip negli Stati Uniti. Il mese scorso, l’amministrazione Biden ha presentato un accordo per 8,5 miliardi di dollari in sovvenzioni e fino a 11 miliardi di dollari in prestiti per l’Intel della Silicon Valley, che ha promesso 100 miliardi di dollari di nuovi investimenti. L’impegno di TSMC aiuta la Casa Bianca a raggiungere l’obiettivo di portare in patria il 20% della produzione mondiale di semiconduttori avanzati entro il 2030. I crescenti timori di un’invasione cinese di Taiwan, hanno spinto gli Stati Uniti a intensificare gli sforzi per incrementare la produzione interna di semiconduttori. “TSMC sta espandendo le sue capacità produttive in Arizona, in modo tale che per la prima volta in assoluto produrremo, su scala, i chip semiconduttori più avanzati del pianeta qui negli Stati Uniti d’America”, ha dichiarato il segretario al commercio statunitense Gina Raimondo. “Stiamo rafforzando in modo massiccio la nostra posizione di sicurezza nazionale”. “Le nostre operazioni negli Stati Uniti ci permettono di supportare meglio i nostri clienti statunitensi, che comprendono diverse aziende tecnologiche leader a livello mondiale”, ha dichiarato Mark Liu, Executive Chairman di TSMC. Gli ultimi piani porteranno la produzione di semiconduttori negli Stati Uniti ad avvicinarsi allo stato dell’arte, dato che l’intelligenza artificiale spinge la domanda di una potenza di calcolo sempre maggiore. In precedenza TSMC aveva pianificato di far funzionare i suoi impianti statunitensi con una tecnologia di produzione più vecchia rispetto alla sua produzione di massa più avanzata a Taiwan. Entro il 2026, la maggior parte dei chip di intelligenza artificiale funzionerà a 3 nm, il che significa che le capacità produttive del primo impianto di TSMC in Arizona saranno insufficienti. Quando il secondo stabilimento di TSMC in Arizona aprirà nel 2028, Nvidia e altri fornitori di chip AI saranno probabilmente migrati a 2 nm, ha dichiarato un ingegnere che ha familiarità con il processo. Pertanto, il piano originale di TSMC di far funzionare l’impianto a 3 nm “non aveva molto senso”, ha dichiarato un dirigente dell’azienda. Gli Stati Uniti sperano che l’accordo con TSMC significhi che alcuni dei chip più avanzati utilizzati nell’IA potrebbero essere in parte prodotti negli Stati Uniti entro la fine del decennio, riducendo la dipendenza di produttori di chip come Nvidia e AMD dalla produzione asiatica. I chip prodotti da TSMC… sono alla base di tutta l’industria dell’IA. Per addestrare un singolo modello di AI di frontiera, come il GPT4 di OpenAI, sono necessarie decine di migliaia di chip all’avanguardia”, ha dichiarato Raimondo. “E ora, grazie a questo annuncio, questi chip saranno prodotti negli Stati Uniti d’America”. Ma i dirigenti e gli analisti del settore hanno affermato che questa affermazione è eccessiva. “Avere i 2nm nella seconda fabbrica non significa che Nvidia non acquisterà più chip prodotti a Taiwan”, ha detto una persona che ha familiarità con i piani di TSMC, “significa solo che avrà la possibilità di emettere un requisito speciale che una certa quantità di chip provenga dalla fabbrica dell’Arizona”. L’azienda avvierà la produzione di massa a 2 nm l’anno prossimo e ha in programma la costruzione di “molti” altri stabilimenti operanti su questa tecnologia in almeno altre tre località di Taiwan, ha dichiarato Liu agli investitori lo scorso gennaio. L’annuncio di TSMC di estendere la sua produzione all’avanguardia in Arizona rappresenta un significativo passo avanti non solo per l’azienda ma anche per l’intero settore tecnologico statunitense e globale. Con il crescente bisogno di semiconduttori avanzati, specialmente in ambiti come l’intelligenza artificiale, la mossa di TSMC non solo rafforza la catena di approvvigionamento globale ma segna anche un importante traguardo nella strategia di sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Questa espansione, frutto di investimenti strategici e collaborazioni governative, dimostra l’importanza cruciale della produzione di semiconduttori e il ruolo centrale che TSMC continua a ricoprire nel settore tech. Mentre ci avviciniamo a un’era di maggiore indipendenza nella produzione di semiconduttori e di innovazioni senza precedenti nel settore dell’IA, rimane da vedere come questa evoluzione influenzerà l’equilibrio geopolitico e tecnologico globale, promettendo nuove opportunità e sfide per i leader del settore e le economie di tutto il mondo.