In questo articolo parleremo del dinamico mondo degli investimenti nel settore biotecnologico, analizzando le opportunità, le sfide e i punti critici che lo caratterizzano. Il settore offre indubbiamente molteplici opportunità eccellenti, benché non manchino significative difficoltà. Di fronte a un panorama composto da oltre 500 società biotech, abbiamo scelto di concentrare la nostra attenzione su un numero ristretto di aziende che soddisfano criteri estremamente rigorosi e ben definiti. Il nostro approccio predilige la ricerca di valore, mirando alla scoperta di società potenzialmente sottovalutate. Esploreremo questa strategia nel dettaglio, per poi passare ad analizzare le performance del settore nel 2023 e anticipare le prospettive per il 2024. Successivamente, ci addentreremo nelle problematiche e nelle sfide inerenti agli investimenti in biotech. 

Questo rappresenta soltanto uno dei tanti successi che hanno caratterizzato il settore biotech in quel periodo. Tuttavia, intorno al 2020, l’emergere del COVID-19 ha fornito un significativo impulso al settore biotecnologico, grazie allo sviluppo di vaccini e all’entusiasmo generale per il potenziale offerto dalla biotecnologia. L’incremento degli investimenti domestici, sostenuto anche dai programmi di stimolo economico, ha tuttavia generato una bolla speculativa tra il 2020 e il 2021, la quale è stata seguita da una crisi che ha visto le piccole biotech in fase di sviluppo perdere improvvisamente fino all’80% del loro valore in pochi anni. Questo periodo di crisi ha toccato il suo punto più basso nell’ottobre dello scorso anno, quando l’interesse per le azioni biotech ha subito un crollo, portando a valutazioni estremamente ridotte. Questo contesto sfidante è stato ulteriormente complicato da un regime regolatorio più stringente. Tale situazione ci ha spinto, all’inizio dell’anno, a focalizzare la nostra attenzione sul settore biotech, motivati dalla constatazione che un numero record di promettenti aziende farmaceutiche in fase iniziale veniva valutato meno del proprio capitale in cassa, indicando un’opportunità di mercato notevole. Ecco perché abbiamo deciso di lanciare questa iniziativa all’inizio del 2023. Durante l’anno, l’indice biotech ha mostrato iniziali segnali di crescita, per poi registrare un calo che ha raggiunto il suo apice in autunno. Tuttavia, l’annuncio della Fed riguardo un’inversione dei tassi di interesse, con la prospettiva di una loro diminuzione, ha contribuito, insieme a valutazioni estremamente basse, a un’inversione di tendenza nel mercato biotech. Un ruolo decisivo in questa dinamica è stato giocato dalla crescente necessità, per le grandi aziende farmaceutiche, di acquisire nuove entità in vista della scadenza dei brevetti dei loro prodotti principali nei prossimi anni. Questo ha riacceso l’interesse per le fusioni e acquisizioni verso la fine del 2023, con prospettive che prevedono la continuazione di questa tendenza nel 2024. 

Il grande fascino delle biotech in fase di sviluppo risiede nel momento in cui sviluppano terapie potenzialmente rivoluzionarie o prime sul mercato in aree di bisogno medico non ancora soddisfatte, attirando così l’interesse dei grandi player del settore disposti a pagare un premio significativo, a volte fino al 50% superiore alla capitalizzazione di mercato corrente. Verso la fine dell’autunno e l’inizio dell’anno successivo, abbiamo assistito a un significativo cambiamento di tendenza nel settore biotecnologico, che merita un’analisi dettagliata. Sebbene l’indice biotech abbia chiuso l’anno mostrando una performance pressoché stabile o con un lieve incremento, la nostra meticolosa selezione di azioni ci ha permesso di ottenere un rendimento annuo del 25%. È importante sottolineare che questo risultato è stato raggiunto sviluppando progressivamente il nostro portafoglio, e tenendo conto che molte delle azioni in nostro possesso sono state detenute in media solo per sei mesi. Questo dimostra la nostra capacità di superare ampiamente l’indice biotech e di competere efficacemente con l’S&P 500, avvicinandoci persino alle performance del Nasdaq.

Tra gli aspetti più promettenti del settore biotecnologico, spicca il progresso scientifico che ha permesso di decifrare i meccanismi molecolari alla base di molte malattie. Questo avanzamento ha portato all’identificazione di numerosi obiettivi terapeutici critici, aprendo la strada a nuove e promettenti strategie d’intervento, inclusa la potenzialità di invertire malattie precedentemente considerate incurabili, come alcuni tipi di cancro. A questo proposito, è fondamentale riconoscere il ruolo cruciale giocato dalla crescente potenza computazionale e dall’intelligenza artificiale, che stanno rivoluzionando lo sviluppo di nuove terapie. Un ulteriore punto di forza dell’investimento nel biotech medico risiede nella possibilità di canalizzare capitali verso l’innovazione, contribuendo significativamente alla lotta contro le malattie. Investire in questo settore significa, quindi, non solo aspirare a un ritorno economico, ma anche sostenere attivamente il progresso scientifico a beneficio della collettività. Guardando al futuro, un altro elemento positivo per il settore è rappresentato dalla varietà di modalità terapeutiche ora disponibili. Fino a qualche anno fa, le opzioni erano relativamente limitate, ma l’ultimo decennio ha testimoniato un’espansione drammatica delle strategie terapeutiche a nostra disposizione. Non ci limitiamo più agli anticorpi terapeutici tradizionali, che agiscono bloccando i fattori di crescita, ma abbiamo ora a disposizione gli anticorpi bispecifici, in grado di inibire contemporaneamente due fattori di crescita diversi, migliorando notevolmente l’efficacia del trattamento. Un’altra innovazione significativa è rappresentata dai coniugati anticorpo-farmaco, che combinano un anticorpo mirato con un radiofarmaco, offrendo un approccio altamente efficace nel trattamento del cancro: l’anticorpo si lega specificamente alle cellule tumorali, consentendo il rilascio diretto del radiofarmaco nel tumore e distruggendo le cellule malate senza intaccare i tessuti sani circostanti. L’RNA antisenso emerge come una tecnologia promettente, capace di bloccare l’mRNA di qualsiasi proteina target, prevenendone la sintesi e offrendo la possibilità di intervenire su quasi qualsiasi proteina coinvolta in una patologia. Anche i peptidi hanno dimostrato la loro efficacia come terapie, con l’avvento di farmaci GLP-1 di nuova generazione somministrabili per via orale, che eliminano la necessità di iniezioni, rappresentando un significativo passo avanti nel comfort del paziente e nell’aderenza al trattamento. Oggi, le frontiere della terapia genica e dell’editing genico si aprono a possibilità che fino a poco tempo fa sarebbero sembrate pura fantascienza. La terapia genica ha la capacità di reintrodurre un gene assente o difettoso nei pazienti affetti da malattie genetiche, mentre l’editing genico consente di correggere mutazioni specifiche direttamente nelle cellule dei pazienti, come dimostrato in alcune patologie cardiache, mediante interventi eseguiti in vivo. Questi sviluppi rappresentano una rivoluzione nel campo biotecnologico, fornendo strumenti nuovi e potenti per combattere le malattie.

La vasta gamma di modalità terapeutiche ora a disposizione apre le porte a trattamenti più mirati ed efficaci, inaugurando un’era di progresso senza precedenti nella storia della medicina. La convergenza tra progressi scientifici e tecnologici, inclusa l’intelligenza artificiale, sta accelerando lo sviluppo di terapie innovative, promettendo miglioramenti significativi nella cura delle malattie e nella qualità della vita dei pazienti. Come accennato in precedenza, il nostro focus è stato rivolto verso società sottovalutate e/o con valutazioni di mercato contenute, caratterizzate da multipli P/ E bassi. Durante il 2023, alcune di queste aziende sono state valutate ben al di sotto del loro valore in contanti. Ad esempio, una società con una capitalizzazione di mercato di 100 milioni di dollari potrebbe disporre di 200 milioni di dollari in cassa e, contemporaneamente, di candidati terapeutici in fase 2 di sperimentazione clinica con risultati promettenti. Questa situazione rende relativamente semplice l’individuazione e la selezione delle aziende e dei candidati più promettenti. Il nostro interesse si concentra particolarmente su quelle aziende che si trovano in una fase clinica intermedia o avanzata, quindi in fase 2 o 3, oltre a quelle che hanno già un prodotto sul mercato, di recente lancio e promettente, ma che non hanno ancora raggiunto un livello di vendite tale da coprire le spese sostenute per lo sviluppo ulteriore. Queste aziende, non ancora profittevoli, rappresentano un’area di grande interesse in quanto possono manifestare un cambiamento drastico nei loro risultati finanziari non appena iniziano a generare utili netti, influenzando positivamente il valore delle loro azioni. Ci focalizziamo in particolare su aziende che dispongono di un candidato clinico il cui successo potrebbe significativamente influire sull’azienda, potenzialmente raddoppiando il prezzo delle azioni con la divulgazione di dati clinici positivi. Un pilastro della nostra strategia è l’identificazione dei risultati clinici promettenti prima che diventino di dominio pubblico. Questo comporta la valutazione dei dati preliminari di fase 2, che, pur potendo riguardare un numero limitato di pazienti, possono rivelare un potenziale significativo se analizzati nel contesto specifico del tipo di cancro, del meccanismo molecolare del farmaco e dei dati preclinici. Il nostro obiettivo è prevedere l’efficacia di un trattamento prima che diventi ampiamente riconosciuta, consentendoci di investire in un’azienda prima che attiri l’attenzione del grande pubblico, spesso con un anticipo di 6-12 mesi.

Prestiamo particolare attenzione ai bisogni medici non soddisfatti, al potenziale per terapie di prima classe o prime sul mercato, e al potenziale di monopolio o di blockbuster. Valutiamo inoltre la solidità finanziaria delle aziende, verificando che dispongano di sufficienti risorse liquide per raggiungere il prossimo punto critico di divulgazione dati senza dover ricorrere a nuovi finanziamenti. Infine, la valutazione della leadership aziendale riveste un ruolo fondamentale. Le aziende di spicco vantano spesso CEO e dirigenti con titoli avanzati come MD e PhD, e molti di essi sono imprenditori seriali che hanno già avviato con successo altre imprese o hanno contribuito significativamente in grandi compagnie prima di fondare la propria azienda. Questo aspetto rappresenta un forte motore di crescita e innovazione. Concludendo questa panoramica sul settore biotech, vorremmo evidenziare alcuni esempi di successo che dimostrano il potenziale di investimento e l’innovazione in questo campo.

Aelis Pharmaceuticals si è distinta nello sviluppo di un trattamento rivoluzionario per l’atrofia geografica, una condizione degenerativa degli occhi che può portare alla perdita della vista. Nonostante le iniziali preoccupazioni relative a gravi effetti collaterali manifestati in una ristretta cerchia di pazienti, la nostra analisi approfondita dei dati ci ha convinti a investire quando il prezzo delle azioni era al suo minimo. La nostra previsione era che il valore azionario sarebbe risalito una volta che le preoccupazioni relative al farmaco si fossero attenuate, un’ipotesi che si è rivelata corretta. CytoKinetics ha offerto un altro caso di studio notevole, presentando risultati promettenti in trial di fase 2 per un farmaco contro la cardiomiopatia ipertrofica. L’acquisto delle loro azioni si è rivelato strategico quando i dati finali della fase 3 hanno confermato l’efficacia del trattamento, provocando un significativo aumento del valore azionario. Summit Therapeutics ha registrato una performance eccezionale, con un incremento del 72% dall’inizio dell’anno e del 134% in totale. La società sta sviluppando un anticorpo bispecifico che mira simultaneamente a PD1 e VEGF, target fondamentali nel trattamento del cancro. Questa innovazione si preannuncia come una terapia dal potenziale terapeutico superiore alla somma dei trattamenti individuali, evidenziando la possibilità di ottenere l’approvazione per un ampio spettro di tumori. 4D Molecular Therapeutics ha mostrato un impressionante incremento del 40% dall’inizio dell’anno e del 37% dal nostro investimento nella scorsa estate. La società sta presentando dati di fase 2 che indicano il potenziale di offrire la miglior terapia genica disponibile per il trattamento della degenerazione maculare umida legata all’età, una patologia molto diffusa. Attualmente, Regeneron sta ottenendo miliardi di dollari dalle vendite del loro trattamento anti-VEGF. Tuttavia, l’approccio terapeutico genico di 4D Molecular Therapeutics, che mira simultaneamente a bloccare i quattro diversi VEGF, sta emergendo come potenzialmente il trattamento più efficace sul mercato, influenzando positivamente il prezzo delle sue azioni. Ci troviamo all’inizio di un nuovo ciclo di successi negli investimenti nel settore biotech. Dopo aver toccato il punto più basso in ottobre, le valutazioni restano estremamente vantaggiose.

Benché gli indici di mercato non abbiano mostrato grandi variazioni, il nostro portafoglio ha registrato performance positive grazie a una selezione accurata degli investimenti. Tuttavia, crediamo che il settore abbia ancora molto da offrire, rendendo questo un momento opportuno per intensificare gli investimenti in biotech. Le dinamiche attuali sottolineano l’importanza di una strategia d’investimento ben informata e selettiva, capace di identificare aziende all’avanguardia nel campo dell’innovazione biotecnologica e di capitalizzare sul loro potenziale di crescita.